冬至，又称冬节、亚岁、长至节等，兼具自然与人文两大内涵，既是二十四节气中一个重要的节气，也是中国民间的传统节日。冬至于每年公历12月21－23日交节。冬至是时年八节之一，古时民间有在“八节”拜神祭祖的习俗。冬至被视为冬季的大节日，在民间有“冬至大如年”的讲法，所以古人称冬至为“亚岁”或“小年”。
冬至标示着北半球的太阳高度最小，白昼时间最短，但是冬至日的温度不是最低。冬至这天太阳直射地面的位置到达一年的最南端，太阳几乎直射南回归线（又称为冬至线），太阳光对北半球最为倾斜；因此，冬至日是北半球各地一年中白昼最短的一天，并且越往北白昼越短。值得注意的是由于冬至前后，地球位于近日点附近，运行的速度稍快，这造成了在一年中太阳直射南半球的时间比直射北半球的时间约短8天，因此北半球的冬季比夏季要略微短一些。
馄饨
馄饨是冬至节的传统吃食，故明清时有谚云：“冬至馄饨夏至面。”南宋人周密的《武林旧事》卷三“冬至”条里，描绘杭州过冬至节说：“三日之内，店肆皆罢市，垂帘饮博，谓之‘做节’。饷先则以馄饨，有‘冬馄饨年馎饦’之谚。贵家求奇，一器凡十余色，谓之‘百味馄饨’。”所谓的“百味馄饨”，即是一盘中做有十数种不同馅的馄饨，可见宋代冬至吃馄饨之俗已十分风行。
为何要在冬至吃馄饨呢？中国古代的历法，常以冬至为历元，此时往往被看作天体运行之始，在这以前，古人认为宇宙是一种浑沌状态。徐整《三五历记》这样描绘：“天地浑沌如鸡子。”馄饨的形状，与鸡子相近，因而清朝《燕京岁时记》这样说道：“天馄饨之形，有如鸡卵，颇似天地浑沌之象、故于冬至食之。”这就是说，冬至吃馄饨，是因为馄饨有天地浑沌之象，吃馄饨是纪念天地变化、宇宙运行之肇始。
汤圆
汤圆是我国人民很早就发明的一种食物，古时称作“牢丸”，此外也称“粉团”“汤团”“粉圆”或“圆仔”。起先，吃汤圆并无定时，宋代以后，人们开始在元宵节吃汤圆，明清以来，江南人即在冬至时将其视为应节食品，以汤圆祭神祭祖。吃汤圆在明、清时期已经约定俗成。在冬至这天，要“作粉圆”或“粉糯米为丸”。这些在史料上也有正式的记载，称“冬至，粉糯米为丸，名‘汤圆’”。做好汤圆后要祀神祭祖，而后合家围吃汤圆，叫做“添岁”。所以，冬至吃汤圆，古而有之。
冬至日吃汤圆的传统习俗，在江南尤为盛行。“汤圆”是冬至必备的食品，是一种用糯米粉制成的圆形甜品，“圆”意味着“团圆”“圆满”，冬至吃汤圆又叫“冬至团”。民间有“吃了汤圆大一岁”之说。
冬至团可以用来祭祖，也可用于互赠亲朋。旧时上海人最讲究吃汤团。古人有诗云：“家家捣米做汤圆，知是明朝冬至天。”“圆”意味着“团圆”“圆满”。冬至吃汤圆，象征家庭和谐、吉祥。
冬至丸
潮汕一带，冬至前，家家户户都要春糯米粉末儿，做糯米汤圆。到冬至前一天，吃过晚饭，家中主妇就张罗把一个浅沿的笸箩摆在矮凳上，把糯米粉末儿揉成团。然后，一家人无论大小都围坐四周，各自捏取粉团搓成弹珠大的冬至圆。有些人故意搓一些大小参差不齐的，这叫“父子公孙”圆，象征岁暮之际，一家人圆圆满满。冬至日天亮之前，勤劳的主妇就用红糖煮熟“冬至圆”，盛于碗内祭拜祖先及司命帝君。起床之后,大人和小孩都要先吃上一碗冬至圆，这样才算添了一岁。如果有家人外出不归，那么一定要为他留下一些糯米粉，待其归家时，做一碗汤圆给他吃。除了人吃冬节圆外，人们还用以喂牛。如果牛不吃时，要想方设法用甘蔗叶包住哄它吃。此外，还得在牛的前额、双角、脊背、尾巴贴上圆，让它跟主人一起添寿添福。这一天，人们也要在家里的门环、牛栏、猪圈等处贴上冬节圆，灶头也得放上五、七颗。
传说，有一年冬至，闽南来了三个衣衫褴褛的逃荒者。饥寒交迫，老妇饿死了，只剩下父女两个人。父亲向人家讨了一碗冬节圆给女儿吃，但女儿却坚决不吃，要让父亲吃。推来让去；父亲流泪说：“女儿，为父不能养活你，眼看你忍饥受饿，不如在这里择一人家嫁了，图一口之食。”女儿也就含泪答应，两人分食了一碗冬至圆后便分手了。后来，女儿嫁了一个好人家，日子好过一点了，但她天天思念父亲。到了冬节时候，更是忧伤万分。她的丈夫问起原因，妻子就将详情告知。后来夫妻俩想了一个方法，在大门环上贴了两颗大大的冬至圆，心里想：父亲若看到，定会触景生情。这样，年复一年，这习俗终于沿袭下来。
年糕
十一月最重要的节日是冬至，杭州人有“冬至大如年”之说。前一日晚，要打扫房间内外，称为扫隔年地，冬至日那天是不能扫地的。农历十月十五下元节腌的菜要在冬至开缸，先请神及灶司，然后切菜花炒肉片作享。
早晨吃年糕，并供祖宗，佐以刚开缸的冬咸菜。这一天作享的祭品，必用包头鱼（鳙鱼）。又以陶箩装满米，两旁插松茅丝和胡葱一对，盖上锅焦，上铺年糕、桔子、菱角等，再以红绿丝扎成之花朵像扇子形状的插在上面，称为“供年饭”，也叫“聚宝盆”。早年间典当铺里在这一天辞退人员，一般不会明说，冬至吃饭的时候，如果包头鱼头对着谁，谁就是那个倒霉蛋，可以自行离店了。
从清末民初直到现在，杭州人在冬至都喜吃年糕。在每逢冬至做三餐不同风味的年糕，早上吃的是芝麻粉拌白糖的年糕，中午是油墩儿菜、冬笋、肉丝炒年糕，晚餐是雪里蕻、肉丝、笋丝汤年糕。老杭州的说法是，冬至吃年糕，年年长高，图个吉利。
年糕，一种用黏性大米或米粉制成的糕点，不仅味道鲜美香醇，还具有浓重的历史气息。因为地域与家庭的差异，每个人都有自己钟爱的年糕口味和做法。早期，年糕被用来祭神或者供奉祖先，后期，年糕就逐渐演变成了一种年节必备的佳肴。
鸡母狗馃
在澎湖海岛地区和温州洞头区，有冬至吃鸡母狗馃的习俗。鸡母狗馃是一种米塑，就是用米粉捏成小巧玲珑的动物和瓜果造型。冬至节，人们以鸡母狗馃祭拜上天，祈求六畜兴旺、五谷丰登。
捏制鸡母狗馃，磨米粉是首道工序。磨粉分干湿两种磨法。磨干粉，直接把米放到磨盘里，边磨边加米。磨湿粉，要先将米放水里浸泡两三天，然后洗净放篾箩里晾干，磨的时候再加水，水里放点红色食用粉，这样，磨出来的粉是淡红色的，很好看。粉磨好后，倒进布袋里，扎紧口子，压上一块大石头，把水榨出来。也可放小木桶里，盖上一层纱布，然后压上草灰包，慢慢吸干水。
冬至前一天，主妇们把米粉揉好后，便招呼孩子们一起捏制鸡母狗馃。鸡母狗馃，顾名思义，形状都以鸡、鸭、狗、羊、牛、兔等家畜为主，也有黄鱼、虾、龟等海洋生物以及南瓜、玉米、菠萝等瓜果。捏出动物、瓜果的轮廓后，再剪出四肢、嘴巴、耳朵、鳞片、叶子等细节，眼睛用细竹签点出，如用黑芝麻点上就更栩栩如生了。全家合作捏母鸡孵小鸡是鸡母狗馃中不可缺少的内容。主妇们压好圆饼形粉团作鸡窝，再捏只翅膀半张的母鸡放在窝中央，孩子们有的揉些小圆粒作鸡蛋，围在母鸡身边；有的捏一些在壳里欲出不出的小鸡，有的捏憨态可掬的小鸡叠放在母鸡身上和身边，不一会儿，一幅亲子乐融融的景象就呈现在眼前了。
鸡母狗馃做好后，放到蒸笼里蒸，米香溢出后，还要再焖会儿才起锅，不然做好的动物、瓜果，容易塌脖子或掉瓜蒂。祭完天后，这些鸡母狗馃都由主妇平均分给孩子们。孩子们早就垂涎欲滴，此时便迫不待地啃起来。舍不得吃的，就藏起来。过一二天，鸡母狗馃变得硬硬的，嚼起来，很有劲道，味道也特别，除了米香，似乎还能嚼出瓜果的滋味。
银川“头脑”
在冬至这一天，银川有个习俗，这一天要喝粉汤、吃羊肉汤粉饺子。银川人还给羊肉粉汤叫了个特别的名字——“头脑”。
五更天家家的主妇就早早地忙活起来，把松山上的紫蘑菇洗净、熬汤，熬好后将蘑菇捞出；羊肉丁下锅烹炒，水汽炒干后放姜、葱、蒜、辣椒面翻炒，入味后将切好的蘑菇加在肉丁上再炒一下，然后用醋一腌，清除野蘑菇的土味，再放入调和面、精盐、酱油；肉烂以后放木耳、金针菜略炒，将清好的蘑菇汤加入，汤滚开后放进切好的粉块、泡好的粉条，再加入韭黄、蒜苗、香菜，这样就做好一锅羊肉粉汤了。这锅汤红有辣椒，黄有黄花菜，绿有蒜苗、香菜，白有粉块、粉条，黑有蘑菇、木耳，红黄绿白黑五色俱全，香气扑鼻，让人垂涎欲滴。冬至，老百姓叫鬼节，粉汤饺子做好后先盛一碗供起来，还要给近邻端上一碗。早上吃不下饺子，就买吊炉三尖饼子、茴香饼子泡着粉汤吃。羊肉粉汤黄萝卜馅饺子，对银川人来说是司空见惯的饭食，外地人一吃却赞不绝口。在外地很少见这样香辣可口的饺子，这也算是银川的一种特色风味小吃吧。
三门祭冬
三门祭冬已经流传了多年。年12月，三门祭冬被列入国家非物质文化遗产代表性项目名录。三门祭冬是杨氏家族每年冬至举办的拜天祭祖活动。仪式主要有取长流水、祷告祈天、祭祖、演祝寿戏、行敬老礼、设老人宴等流程。祭冬过程中，出于对自然和生命的尊重、内心的虔诚和礼敬以及对美好未来的祈盼，族人对祭冬的要求十分严格，任何东西都要做到最好。
前一天要取纯净之水。按照仪式要求，祭拜过程中的用水，必须是没有任何污染、来自大山深处的龙潭水。冬至前一天清晨，族人扛起彩旗，带着采水工具，排着长队，在鼓乐的伴奏下，步行几公里到龙潭，焚香拜祭，举行取水仪式，以表示对自然赐予的感恩、对天赐圣水的感谢。取回山泉净水后，取水者必须轮流用肩扛水回村，整个过程不得使用任何交通工具。净水取回后还要用红布将桶包裹好，防止误用。为什么一定要取龙潭水呢？因为龙潭水为长流水，寓意杨氏一族源远流长、子孙绵延不断。
冬至这以天凌晨3点，杨家村街巷中传出阵阵锣声，参加祭祀的人沐浴更衣，主祭和陪祭穿着清一色的唐装，在祠堂前肃立，以示对天地、祖先的尊重。整个祭冬仪式庄严而隆重，分祭天、拜祖两大部分。祭天主要由主祭朝东、南、西、北对天叩拜，然后三拜九叩，读祝感恩。拜祖时，族人起立，鸣炮奏乐。主祭等三拜九叩，三献，读祝。礼毕，族人按次序拜祖。祭天、拜祖仪式之后，邀请戏班至中堂像前，拜请三献读祝，礼毕，由主祭者接过蟠桃献于祖像前，开演祝寿戏。
午时，举行老人宴，杨家村60岁以上的老人集中在家庙品尝冬至圆等节俗食品，80岁以上的老人每人还可以额外得到5斤猪肉。然后戏班子在家庙连演五天五夜的大戏，整个祭冬仪式宣告完毕。
三门祭冬蕴含着虔诚的敬天法地、感恩天地之情，传达出尊祖聚族的人伦大义，更凸显崇尚祖德、尊老敬老的传统美德，也实现了族和邻睦的基层社会伦理。
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